История праздника берет свое начало с 28 января 1918 года. В этот день на фоне продолжающейся в Европе Первой мировой войны Совет народных комиссаров во главе с Владимиром Лениным принял Декрет об организации Рабоче Крестьянской Красной Армии (РККА).
24 января 1919 года президиум Моссовета постановил приурочить празднование первой годовщины образования РККА ко Дню красного подарка. Этот день устраивался с целью оказания помощи сражающимся красноармейцам. День красного подарка был назначен на 16 февраля, но провести его в срок комиссия не успевала. Поэтому День красного подарка и День Красной Армии решили отметить в следующее воскресенье, т.е. 23 февраля.
10-ю годовщину РККА в 1928 году, как и все предыдущие, отмечали как годовщину Декрета Совнаркома об организации Красной Армии от 28 января 1918 года, но саму дату издания документа, вопреки истине, связали напрямую с 23 февраля.
В 1938 году была изложена принципиально новая версия происхождения даты праздника: в 1918 г. под Нарвой и Псковом «немецким оккупантам был дан решительный отпор. Их продвижение на Петроград было приостановлено. День отпора войскам германского империализма – 23 февраля – стал днем рождения молодой Красной Армии».
В 1951 году появилась последняя трактовка праздника. Было указано, что в 1919 г. первая годовщина Красной Армии праздновалась «в памятный день мобилизации трудящихся на защиту социалистического Отечества, массового вступления рабочих в Красную Армию, широкого формирования первых отрядов и частей новой армии».
В 1946 году памятный день решили переименовать, в результате чего он получил новое название – День Советской Армии и Военно-морского флота.
С 2006 года страна начала отмечать День защитника Отечества.