В 2018 году его отмечают уже в 32-й раз. Организация Объединенных Наций в 1985 году предложила проводить 5 декабря Международный день добровольцев во имя экономического и социального развития. С тех пор праздник получил официальное название и международный статус. С помощью этого дня ООН напомнила государствам о вкладе добровольцев во все сферы жизнедеятельности.
В России праздник официально отмечается с 2017 года. Руководствуясь резолюцией Генеральной Ассамблеи ООН, Президент РФ Владимир Путин подписал Указ об учреждении Национального дня добровольца, который также приходится на 5 декабря. Помимо этого, Глава государства объявил 2018 год в России Годом добровольца (волонтёра). Цель тематического года – увеличить количество вовлеченных в активную гражданскую жизнь, задать новый темп развития волонтерского движения и популяризировать добровольчество как норму для прогрессивного государства.
Каждый год Организация Объединённых Наций выделяет основную тему Дня волонтёра. В 2018 году девиз праздника: «Добровольцы строят устойчивые сообщества». Он посвящён сплоченности мирового волонтёрского движения перед лицом стихийных бедствий, экономических и политических потрясений.